7 мая 1915 года у южного побережья Ирландии произошла одна из самых громких морских катастроф XX века. Огромный британский лайнер «Лузитания», считавшийся символом мощи Британской империи и одним из самых быстроходных пассажирских судов своего времени, был торпедирован немецкой подводной лодкой и затонул всего за восемнадцать минут. Гибель почти 1200 человек вызвала международный скандал, усилила ненависть к Германии и навсегда изменила отношение мира к подводной войне.
Гордость Британской империи
Когда в начале XX века между крупнейшими морскими державами развернулась ожесточённая борьба за господство в Атлантике, британская компания «Кунард Лайн» решила создать лайнер, который должен был продемонстрировать всему миру техническое превосходство Великобритании. Так появилась «Лузитания» — гигантское по тем временам судно, спущенное на воду в 1906 году.
Лайнер поражал не только размерами и роскошью, но и скоростью. Благодаря мощным паровым турбинам судно могло развивать скорость до двадцати шести узлов, а в 1909 году «Лузитания» установила рекорд пересечения Атлантики, добравшись из Европы в Америку за 4 дня 10 часов 51 минуту. Этот результат оставался непревзойдённым более четверти века.
Современники называли корабль «плавучим дворцом». Интерьеры первого класса поражали богатством отделки: мраморные лестницы, позолота, дорогие ковры, огромные обеденные залы и электрическое освещение создавали атмосферу роскоши, ранее невиданной на океанских судах.
Однако «Лузитания» строилась не только как пассажирский лайнер. Британское Адмиралтейство с самого начала рассматривало её как возможный вспомогательный военный крейсер. Конструкция судна предусматривала возможность установки артиллерии, а машинные отделения получили дополнительную защиту. Именно поэтому Германия подозревала, что под видом пассажирских перевозок британцы используют лайнер для доставки через океан военных грузов.
Предупреждение, которому не поверили
К весне 1915 года Первая мировая война продолжалась уже девять месяцев. Германия начала активную подводную войну против Великобритании и объявила воды вокруг Британских островов опасной зоной. Немецкое посольство в США даже разместило в американских газетах официальное предупреждение о том, что суда, направляющиеся в Британию, могут быть уничтожены.
Многие пассажиры «Лузитании», поднимавшиеся 1 мая 1915 года на борт лайнера в Нью-Йорке, читали эти объявления. Однако большинство относилось к ним скорее как к попытке запугивания. Мало кто мог поверить, что Германия рискнёт без предупреждения атаковать огромный пассажирский корабль, на борту которого находились почти две тысячи мирных людей, включая женщин и детей.
Когда «Лузитания» отходила от пирса № 54, она выглядела величественно и практически неуязвимо. Четыре дымящиеся трубы, огромный корпус и уверенность команды производили впечатление абсолютной безопасности. Никто из пассажиров ещё не знал, что этот рейс станет для лайнера последним.
Охота в Ирландском море
Немецкая подводная лодка U-20 под командованием тридцатилетнего капитана Вальтера Швигера уже несколько дней действовала у южного побережья Ирландии. Швигер считался опытным офицером и прекрасно понимал, какое значение для Германии будет иметь уничтожение столь крупного британского судна.
Утром 7 мая подлодка находилась неподалёку от побережья, когда впереди неожиданно появился огромный четырёхтрубный лайнер. Позже Швигер признавался, что не мог поверить своей удаче: «Лузитания» сама выходила прямо в зону идеальной торпедной атаки.
В 2 часа 10 минут дня U-20 выпустила единственную торпеду.
Вперёдсмотрящий на борту лайнера успел заметить тонкий пенистый след, стремительно приближавшийся к судну, и закричал: «Торпеда по правому борту!» Но времени уже не оставалось.
Раздался страшный взрыв.
Пассажиры позже вспоминали, что удар был похож на столкновение с гигантским молотом. Однако почти сразу после первого взрыва прогремел второй — значительно более мощный. Над палубами поднялся огромный столб воды, угольной пыли, пара и обломков. Именно этот второй взрыв впоследствии породил множество споров и стал одной из главных загадок гибели «Лузитании».
Восемнадцать минут ужаса
Сразу после попадания торпеды лайнер резко накренился на правый борт и начал быстро погружаться носом вперёд. Палубы уходили из-под ног, люди падали, скользили и цеплялись за поручни. Началась паника.
Спуск спасательных шлюпок оказался почти невозможным. Из-за сильного крена часть лодок зависла высоко над палубой, а другие, наоборот, оказались слишком далеко от воды. Некоторые шлюпки переворачивались во время спуска, сбрасывая людей прямо в холодное море.
Особенно страшная картина царила среди пассажиров с детьми. Один из самых известных пассажиров лайнера, американский миллионер Альфред Гвинн Вандербильд, отказался спасаться первым и помогал женщинам и детям надевать спасательные жилеты. Он прекрасно понимал, что сам почти не умеет плавать, но до последних минут сохранял спокойствие. Тело Вандербильда так и не было найдено.
Среди пассажиров находилась восемнадцатилетняя гувернантка Элис Друри, присматривавшая за детьми семьи Уорренов. Когда торпеда попала в лайнер, девушка кормила трёхмесячную Одри. Услышав взрыв, Элис завернула младенца в шаль, привязала её к себе и бросилась наверх, к шлюпочной палубе. Одного ребёнка удалось посадить в лодку, однако самой девушке места уже не хватило. Тогда Элис, не имея спасательного жилета, прыгнула в ледяную воду вместе с младенцем.
Позже она вспоминала, что какая-то женщина в шлюпке ухватила её за длинные волосы и буквально втащила внутрь. «Мои волосы спасли нам жизнь», — говорила Элис спустя десятилетия.
Но спастись удалось далеко не всем. Двое детей семьи Уорренов и вторая гувернантка исчезли в хаосе катастрофы и больше никогда не были найдены.
Гибель гиганта
«Лузитания» затонула всего за восемнадцать минут — невероятно быстро для столь крупного судна. Даже командир немецкой субмарины был потрясён происходящим. Позже Вальтер Швигер записал в бортовом журнале, что не смог выпустить вторую торпеду в людей, пытавшихся спастись среди обломков.
Когда к месту катастрофы подошли рыбацкие лодки и спасательные суда, поверхность моря была усеяна телами погибших, перевёрнутыми шлюпками, мебелью, спасательными кругами и обломками корабля.
Из 1959 человек, находившихся на борту, выжили только 764. Погибли 1195 пассажиров и членов экипажа, включая 94 детей. Среди жертв оказались 123 гражданина США, и именно это обстоятельство вызвало особенно бурную реакцию в Америке.
Когда спасательные суда прибыли в ирландский Куинстаун, город превратился в огромный импровизированный морг. Тела погибших складывали прямо на пирсах. Родственники при свете керосиновых ламп пытались опознать близких, а добровольцы переносили неопознанные тела во временные морги.
Очевидцы вспоминали, что погибших было так много, что их укладывали рядами, словно дрова.
Тайна второго взрыва
Почти сразу после катастрофы возник главный вопрос: почему такой огромный лайнер затонул настолько быстро после попадания всего одной торпеды?
Выжившие пассажиры рассказывали о втором мощном взрыве, прогремевшем уже после попадания снаряда. Немцы немедленно заявили, что причиной стала детонация тайно перевозимых боеприпасов. Британские власти долгое время категорически отрицали наличие военных грузов на борту.
Однако спустя десятилетия выяснилось, что «Лузитания» действительно перевозила оружие и боеприпасы: тысячи ящиков патронов, снарядов и детонаторов. Это открытие только усилило споры вокруг катастрофы.
Тем не менее исследования обломков, проведённые в 1993 году экспедицией Роберта Бэлларда, показали, что следов мощной детонации боезапаса обнаружить не удалось. Более вероятной причиной второго взрыва исследователи назвали воспламенение угольной пыли внутри бункеров лайнера. Торпеда разрушила угольный отсек, а взрывная волна могла мгновенно превратить скопившуюся пыль в гигантскую огненную смесь.
Именно это, по мнению многих специалистов, обрекло «Лузитанию» на столь стремительную гибель.
Наследие катастрофы
Гибель «Лузитании» вызвала огромный международный скандал. Американские газеты называли произошедшее «варварством» и «массовым убийством», а политики требовали жёсткого ответа Германии. Хотя США вступили в Первую мировую войну лишь спустя два года, именно катастрофа «Лузитании» во многом изменила отношение американского общества к происходящему в Европе.
Сегодня останки лайнера покоятся на дне Ирландского моря. За прошедшие десятилетия корпус превратился в ржавеющий призрак: палубы разрушены, трубы сгнили, а обломки покрыты морской растительностью. Однако интерес к трагедии не исчезает до сих пор.
История «Лузитании» продолжает волновать людей потому, что вместе с этим кораблём ушла на дно не только одна из величайших морских легенд начала XX века, но и старая вера в то, что даже война имеет пределы и способна щадить мирных людей.
