Автобусная катастрофа в Кэрроллтоне

Вечером 14 мая 1988 года группа детей и подростков из церкви First Assembly of God в городе Рэдклифф, штат Кентукки, возвращалась домой после поездки в парк развлечений Kings Island в Огайо. Для них это был конец обычного радостного дня: аттракционы, дорога, разговоры в автобусе, усталость после поездки и ожидание возвращения к семьям.

В автобусе находились 67 человек, включая водителя. Большинство пассажиров были детьми и подростками. Многие уже засыпали или сидели в полутёмном салоне, когда автобус ехал по южным полосам трассы Interstate 71 недалеко от Кэрроллтона.

В 22:55 навстречу ему по той же стороне шоссе выехал пикап Toyota, двигавшийся в неправильном направлении. За рулём был 34-летний Ларри Уэйн Махони, который находился в состоянии алкогольного опьянения. На изгибе трассы пикап почти лоб в лоб врезался в автобус.

Сам удар не убил большинство пассажиров.

Настоящая катастрофа началась через несколько секунд, когда автобус вспыхнул.

Поездка, которая должна была закончиться дома

Церковная группа из Рэдклиффа отправилась в парк развлечений как на обычное молодёжное мероприятие. В таких поездках нет ощущения опасности: взрослые сопровождают детей, автобус забирает группу, маршрут известен, а домой все должны вернуться поздно вечером, уставшие, но счастливые.

Автобус был не новым школьным транспортом, а бывшим школьным автобусом 1977 Ford B-700, который использовался церковью для поездок. Это было обычной практикой: старые школьные автобусы нередко покупали церкви, частные организации и местные группы. Но именно возраст и конструкция этого автобуса позже станут одним из главных вопросов расследования.

На борту были дети, подростки, несколько взрослых сопровождающих и водитель. По данным NTSB, в аварии участвовали церковный автобус, пикап и легковой автомобиль, а сама катастрофа произошла 14 мая 1988 года в районе Кэрроллтона, штат Кентукки.

Для пассажиров это была последняя часть пути после долгого дня. До дома оставалось не так много времени, но на ночной трассе навстречу автобусу уже двигалась машина, которой там не должно было быть.

Пикап на встречной полосе

Ларри Махони ехал на пикапе Toyota Hilux по южным полосам Interstate 71, но двигался в противоположном направлении. Он фактически ехал навстречу потоку машин. По данным расследования, он был пьян; позже в материалах дела указывалось, что его состояние алкогольного опьянения стало основной причиной столкновения. NTSB сформулировал вероятную причину аварии как управление пикапом в состоянии алкогольного опьянения и движение против направления транспорта на межштатной автомагистрали.

На ночной трассе у водителей почти не было времени понять, что происходит. Водитель автобуса видел впереди фары, но на изгибе дороги ошибку другого автомобиля можно осознать слишком поздно. Пикап врезался в переднюю часть автобуса, удар пришёлся так, что был повреждён топливный бак и началась утечка топлива.

Следующие секунды решили судьбу десятков людей.

Бензин вспыхнул, огонь быстро пошёл по салону, а внутри автобуса началась паника.

Огонь в салоне

После столкновения автобус загорелся почти сразу. Пламя и густой дым стали главным убийцей. Позже коронер установил, что пассажиры погибли не от самого удара, а от огня и дыма; многие тела были найдены у задней двери, куда люди пытались пробиться в последние минуты.

В автобусе было слишком мало удобных путей выхода. Он имел переднюю дверь и задний аварийный выход, но салон быстро наполнился дымом, а люди бросились к выходам одновременно. Те, кто находился ближе к проходу или сумел быстро сориентироваться, пытались выбраться через двери и окна. Другие оказались в давке, дыму и жаре.

Пожар в автобусе страшен тем, что пространство внутри узкое, а время на спасение измеряется не минутами, а секундами. Дети не могли спокойно выстроиться и выйти. Они были напуганы, часть получила травмы, многие не видели, куда идти. В темноте, дыму и криках даже короткий проход до выхода становился смертельной ловушкой.

Двадцать семь погибших

В результате катастрофы погибли 27 человек: водитель автобуса и 26 пассажиров. Среди погибших было 24 ребёнка. Ещё 34 пассажира получили травмы, а только шесть человек смогли выбраться без серьёзных повреждений. Эти данные приводятся в материалах NTSB и последующих описаниях аварии.

Трагедия особенно потрясла Кентукки потому, что погибшие были из одной церковной общины. Это были не случайные незнакомцы из большого рейсового автобуса, а дети, подростки, друзья, братья, сёстры, соседи и одноклассники. Для города Рэдклифф и прихода First Assembly of God катастрофа стала общей семейной раной.

Через несколько дней после аварии на мемориальную службу пришли тысячи людей. В небольшом сообществе почти каждый знал кого-то из погибших или пострадавших. Многие семьи, связанные с военной базой Форт-Нокс, потеряли детей, друзей и соседей. ABC News спустя 30 лет писала, что среди 27 погибших было 24 ребёнка, а сама авария стала худшей катастрофой, связанной с пьяным вождением, в истории США.

Почему они не смогли выбраться

Расследование показало, что сама авария была вызвана пьяным водителем, но масштаб гибели усилили проблемы эвакуации и конструкции автобуса. Старый школьный автобус не имел такого количества аварийных выходов, какое позже станет обязательным. В салоне было мало возможностей быстро покинуть машину, особенно когда пламя и дым перекрыли пространство.

Кроме того, автобус работал на бензине, а не на дизельном топливе. Бензин гораздо более летуч и легче воспламеняется. После повреждения топливной системы огонь распространился так быстро, что у пассажиров почти не было времени.

После катастрофы в Кентукки и других штатах начали пересматривать требования к школьным и церковным автобусам. В Кентукки школьные автобусы стали обязаны иметь гораздо больше аварийных выходов, усиленную защиту топливной системы, более прочную конструкцию, огнестойкие материалы и другие элементы безопасности. В описаниях последствий аварии отмечается, что именно Кэрроллтон стал одним из толчков к ужесточению требований к автобусам и борьбе с пьяным вождением.

Виновник

Ларри Махони выжил в столкновении. Позже выяснилось, что он уже привлекался за вождение в нетрезвом виде в 1984 году. После аварии его обвинили в гибели 27 человек. В декабре 1989 года он был признан виновным по множеству пунктов, включая непредумышленное убийство второй степени, нападение и создание опасности для людей, и получил 16 лет тюрьмы.

Для родственников погибших этот срок казался слишком малым по сравнению с числом погибших детей. Но юридически дело рассматривалось как преступление, совершённое в результате пьяного вождения, а не как умышленное убийство. Именно это вызвало болезненный общественный спор: может ли человек, севший пьяным за руль и убивший десятки людей, считаться просто виновником аварии, или общество должно относиться к такому поступку как к преступлению почти другого масштаба.

Махони стал одним из самых известных символов смертельного пьяного вождения в США. Его имя запомнили не потому, что он был серийным преступником или террористом, а потому что одно его решение — сесть за руль пьяным — уничтожило десятки жизней.

Семьи, которые стали бороться

После катастрофы некоторые родственники погибших и выжившие стали активными участниками движения против пьяного вождения. Особенно заметной фигурой стала Каролин Нанналли, потерявшая дочь Пэтти. Позже она стала национальным президентом организации Mothers Against Drunk Driving.

Для многих семей борьба стала способом жить дальше. Они выступали перед школьниками, поддерживали ужесточение законов, рассказывали о последствиях алкоголя за рулём и требовали, чтобы трагедия их детей не превратилась просто в старую газетную историю.

Катастрофа в Кэрроллтоне изменила не только правила автобусной безопасности, но и общественное отношение к пьяным водителям. В конце 1980-х США уже активно обсуждали эту проблему, но гибель 27 человек, большинство из которых были детьми, сделала тему национальной болью.

Изменения в безопасности

После аварии власти Кентукки начали пересматривать нормы безопасности для автобусов. Губернатор штата поручил проверить правила, связанные с пьяным вождением и автобусными перевозками. В результате Кентукки ввёл более строгие требования к школьным автобусам: больше аварийных выходов, лучшую защиту топливных баков, усиленную конструкцию, огнестойкие материалы и другие меры, которые должны были дать пассажирам больше шансов при пожаре или перевороте.

Особое внимание уделили аварийным выходам. Автобус, сгоревший в Кэрроллтоне, имел переднюю и заднюю двери, но этого оказалось недостаточно. Современные требования в Кентукки предусматривают значительно больше путей эвакуации, включая аварийные окна и люки. Это прямой урок той ночи: если внутри автобуса начинается пожар, пассажиры не должны зависеть от одного узкого прохода к задней двери.

Катастрофа также ускорила обсуждение использования менее воспламеняемого топлива и защиты топливных систем. При лобовом ударе автобус должен не только сохранять форму, но и не превращаться в факел.

Дорога с памятным знаком

На Interstate 71 недалеко от места трагедии стоит дорожный знак, напоминающий о катастрофе 14 мая 1988 года. Для многих водителей это просто короткая надпись у шоссе, но для семей погибших это место, где обычная ночная дорога стала границей между жизнью и смертью.

Каждый год к годовщине аварии люди вспоминают погибших. Некоторые выжившие продолжают говорить о том, что произошло, хотя для многих воспоминания остаются тяжёлыми даже спустя десятилетия. Физические шрамы у пострадавших часто сопровождались другими — чувством вины выжившего, ночными кошмарами, страхом огня, страхом дороги и памятью о тех, кто сидел рядом в автобусе и не вышел.

Такие катастрофы не заканчиваются в день похорон. Они продолжаются в семьях, в законах, в памятниках, в судебных материалах и в каждом рассказе о том, почему нельзя садиться за руль после алкоголя.

Катастрофа, которую можно было предотвратить

Автобусная катастрофа в Кэрроллтоне стала одной из самых страшных дорожных трагедий США не потому, что её вызвала редкая техническая поломка или стихийное бедствие. Её причиной было человеческое решение, которое повторяется на дорогах каждый день: выпить и поехать.

Именно поэтому эта история звучит особенно страшно. Дети не погибли из-за урагана, землетрясения или обвала моста. Они возвращались домой после поездки в парк развлечений, когда на их полосу выехал пьяный водитель. Дальше всё произошло за секунды: удар, повреждённый топливный бак, огонь, дым, давка у выхода и автобус, из которого многие не смогли выбраться.

14 мая 1988 года в Кентукки погибли 27 человек.

После этого изменились автобусные правила, усилилась борьба с пьяным вождением, появились новые требования к аварийным выходам и топливным системам. Но главный урок остался проще любых технических норм: одна машина, один пьяный водитель и несколько секунд на ночной трассе могут разрушить жизнь целого города.